Chương 9: Đóng đinh cái bóng
Người phụ nữ lia nhanh về phía cậu thanh niên trẻ đang tự nhiên ngồi xuống ghế, thái độ giống như vừa nhận ra điều gì đó kỳ diệu lắm nên ánh mắt cong lên chứa đầy ý cười. Chị ta khẽ gật đầu rồi hí hửng quay lưng, đi nhanh vào trong bếp để chuẩn bị bưng món.
Trong lúc chờ đợi đồ ăn, Phong tranh thủ xem lại bản đồ trên điện thoại. Núi Thiêng là địa điểm khá nổi tiếng ở thành phố này. Ngoài việc được bao bọc bởi rừng cây rậm rạp vẫn còn giữ được khá nhiều nét hoang sơ, thì điểm đặc biệt thu hút khách du lịch tìm đến chính là khu nghỉ dưỡng trứ danh Haven toạ lạc ở trên đỉnh núi. Nơi mà những người có tiền thường lựa chọn làm chỗ dừng chân, bởi vì sự tiện nghi và sang trọng bậc nhất của nó.
Ngọn núi nằm cách vị trí hiện tại khoảng hơn ba trăm ki lô mét về phía Tây. Đường xá không quá khó khăn, một mình anh lái xe cả đi lẫn về xem chừng vẫn còn cảm thấy thoải mái.
Phong cất chiếc điện thoại dự phòng vào túi áo rồi quay sang lân la gợi chuyện:
- Hiên này, cậu gặp Đen cụ thể là từ khi nào vậy?
Người bị gọi tên đang loay hoay lau đũa, nghe vậy liền ngây ra một giây, vẻ mặt trong thoáng chốc toát đầy sự hoài niệm. Trương Hiên đáp:
- Theo như lời Đen thì từ lúc tôi vừa được sinh ra đấy. Anh ta nói rằng trước khi gặp tôi, chưa từng nhìn thấy điều gì ngoài bóng tối cả. Nghe vô lý nhỉ? Cứ như thể anh ta tồn tại là vì tôi vậy!
Phong chăm chú lắng nghe, thi thoảng tự động ngó cái bóng của Hiên để chắc chắn rằng gã vẫn luôn theo sát bọn họ. Hiểu biết của anh về tộc người S’Liêm không nhiều, ngay cả việc tra cứu thông tin trên mạng cũng ít ỏi một cách đầy khó hiểu.
Bên phía Trương Hiên tuy mơ hồ nhưng cũng không thể trách móc gì cậu ta được. Ai mà chẳng có bí mật khó nói, giả sử Đen cố tình giấu nhẹm thì tên nhóc đó làm sao mà biết tới. Hỏi loanh quanh chỉ tổ tốn thời gian, anh bèn cất giọng bắt chuyện với kẻ còn lại:
- Tôi hỏi anh chuyện này được không Đen?
Cái bóng đang đắm chìm vào suy nghĩ miên man, khi bị gọi tên liền giật mình thon thót. Mặt trời chưa đứng bóng, mảng màu đen mờ giống như tên gọi quyết định ở yên tại chỗ mà nói vọng lên:
- Hỏi đi, anh nghe đây! Nhưng mà anh nói trước, anh không nhớ được nhiều đâu đấy!
Phong đưa tay lên chống cằm, tâm tình ra chiều còn rất thoải mái. Anh nhếch nhẹ cánh môi, không hề vòng vo mà hỏi thẳng gã:
- Anh đoán thử xem, đằng sau cây si kỳ lạ ấy sẽ có gì nhỉ? Một ngôi làng, một ngôi mộ hay là… nhiều ngôi mộ?
***
Cũng vào lúc đó, chủ của căn hộ số 202 là ông Vinh cứ đi qua đi lại trong phòng khách với tâm trạng đầy thấp thỏm. Chẳng hiểu sao mấy ngày nay mí mắt trái của ông cứ giật liên tục như có điềm báo. Sáng sớm, khi vợ chồng ông còn đang say ngủ thì Hiên gọi điện tới. Thằng bé ấy báo với ông sẽ cùng bạn rời nhà đi chơi vài hôm. Còn vui vẻ hứa rằng khi nào trở về, nhất định sẽ mua vài thứ đặc sản ở nơi đó cho vợ chồng hai người.
Chuyện rõ ràng đâu có gì to tát, hà cớ sao trong lòng ông cứ nôn nao, chân tay táy máy một cách lạ thường như thế? Cảm giác này giống hệt như cái hôm định mệnh từng xảy ra rất lâu trước đây, ngày mà vợ chồng chị gái ông bị lật xe trên đường đi du lịch. Dù họ may mắn giữ được mạng sống sau vụ tai nạn, nhưng vô tình khiến mẹ của Hiên bị sinh non, xém chút là gặp chuyện thêm một lần nữa.
Nghĩ đến đây, ông Vinh bỗng dưng cảm thấy tim mình bị thắt chặt! Hai vợ chồng ông tuổi già cô quạnh, chỉ có mỗi mình đứa cháu trai này ngày ngày lui tới cùng ăn cơm. Ba mẹ của Hiên ở nước ngoài với bộn bề công việc. Họ đã gửi gắm đứa trẻ ấy cho ông, lỡ có bề gì ông sợ mình không gánh nổi.
- Ôi, phỉ phui cái miệng! Phỉ phui!
Ông Vinh lật đật phì phèo nước bọt để xua đuổi điềm xấu. Lại tự trấn an mình rằng có lẽ người già thường hay lo xa, cuộc sống bận rộn, cộng thêm tin tức trên báo đài khiến bản thân toàn lo toan mấy chuyện không đáng. Cuối cùng, ông thở hắt ra một hơi, quyết định gạt bỏ mọi suy nghĩ ra khỏi đầu mà chậm rãi ngồi trở lại xuống ghế sô pha được đặt ở giữa phòng khách.
Trà đã châm từ lâu, dẫu vậy khi áp tay vào hãy còn rất nóng. Đương lúc ông Vinh nghiêng ấm định bụng rót cho mình một chén thì quai cầm bất chợt bị sứt ra. Ấm trà sứ đắt tiền được ông trân quí cứ thế rơi bộp xuống bàn, vỡ tan tành thành nhiều mảnh lớn nhỏ.
Xoảng!
Âm thanh đổ vỡ chói tai làm người đàn ông trung niên bàng hoàng nói không thành tiếng. Gương mặt hồng hào, đẹp lão sớm thất thần rồi dần dần chuyển sang tái xanh như tàu lá chuối. Mọi việc diễn ra quá nhanh. Nước trà nóng văng lên tung tóe, vài giọt còn vô cớ bắn thẳng vào tay của ông rồi tạo thành mấy vết đỏ ửng thế mà ông chưa hay biết. Ông cứ đứng lóng ngóng. Đôi mắt vô hồn nhìn chòng chọc vào dòng nước đang không ngừng lan rộng trên bàn rồi chảy ào ào xuống mặt sàn giả gỗ.
Phải chăng, đây chính là giấu hiệu báo trước?
Trong đầu ông Vinh khẽ gióng lên từng hồi chuông sợ hãi khó bề lý giải nổi. Nó dai dẳng, tựa dòng nước nóng hổi rót thẳng vào trái tim run rẩy của ông. Không phải do bản thân gan bé tự mình hù doạ mình, mà thật tâm, linh tính luôn mách với ông rằng sau ấm trà này sẽ tới lượt những người thân mà ông yêu quý!
Ông Vinh lập cập rướn người đứng dậy, mang theo tâm trạng thấp thỏm đi một mạch đến chỗ bàn thờ tổ tiên ở gần đó. Từ chỗ thẻ hương, ông tiện tay rút ra ba nén sau đó mới bật quẹt châm cháy chúng. Đốm lửa đỏ rực lan ra ngày một lớn, ông lại thuận thế vẫy mạnh vài cái để dập tắt nó. Đợi đến khi lửa tắt hẳn, khói vương nghi ngút thì mới đứng thẳng lưng, hai tay nâng ba nén hương lên ngang trán, miệng bắt đầu lầm rầm khấn vái:
- Con là Huỳnh Thái Vinh, hôm nay tự thấy trong lòng có nhiều điều lo sợ. Kính mong ông bà tổ tiên ở trên cao để mắt đến, phù hộ cho đứa cháu đích tôn là Trương Hiên đi đường bình an vô sự! Con xin cảm tạ ông bà!
Dứt lời, ông cúi đầu vái bốn lần để tỏ rõ sự thành kính. Tiếp đến, kiễng chân, đem ba nén hương cắm gọn vào một chỗ trong bát hương đặt trên bàn thờ. Khi đâu đó đã ổn thoả, bấy giờ hai bàn tay mới chắp vào nhau, tiếp tục vái thêm bốn lần nữa rồi mới yên tâm xoay người nhìn ra cửa sổ.
Ở ngoài kia, mới sáng sớm mà mây đen kéo tới giăng kín cả bầu trời, dự là sắp có mưa lớn chuẩn bị đổ xuống. Từ xưa tới nay, ông luôn quan niệm rằng số mệnh con người được định sẵn khó có thể thay đổi. Tương lai là điềm tốt thì tùy tâm đón nhận, còn ngược lại, dẫu có điên cuồng chạy trốn cũng chưa chắc tránh khỏi đâu! Lần này rời nhà, nếu linh tính của ông là đúng và tai họa ập đến với Hiên, ông rất mong đứa trẻ mà bản thân xem như con cái sẽ được tổ tiên giúp đỡ, gặp dữ hóa lành.
***
- Anh đoán thử xem, đằng sau cây si kỳ lạ ấy sẽ có gì nhỉ? Một ngôi làng, một ngôi mộ hay là… nhiều ngôi mộ?
Câu hỏi của Phong rót thẳng vào tai hai kẻ còn lại. Trương Hiên cúi đầu nhìn cái bóng lòe nhòe dưới chân mình trong khi Đen thì im lặng. Mãi một lúc sau, gã mới ngập ngừng lảng tránh:
- Anh lười lắm, không biết đâu! Cậu hỏi câu khác đi!
Lần này, Phong thực sự không nhịn nổi nữa. Gương mặt thay đổi từ ôn hoà sang lạnh lùng khó đoán. Anh chẳng thèm nói thêm một lời nào với gã mà với tay lấy bao thuốc lá đang nằm đơn độc ở trên bàn. Anh mở nắp bao, thay vì rút điếu thuốc thì lại khéo léo rút cây đinh sắt dài một tấc do anh chuẩn bị từ trước ra ngoài. Đoạn, khom lưng, giả vờ nhặt nhạnh thứ gì đó nhưng thực chất là găm mạnh đồ vật "trấn tà" ấy xuống viên gạch vỡ ngay sát chân của người ngồi ở phía đối diện.
Mọi thực khách trong quán gần như chẳng có ai để ý tới hành động này. Ngay cả Trương Hiên cũng vậy!
Tất cả đều cho rằng Phong làm rơi điếu thuốc. Lạ kỳ thay, chỉ riêng cái bóng vô chủ là đang bắt đầu run rẩy. Gã cảm nhận được điều kỳ lạ vừa xảy đến với mình. Ban đầu thì châm chích, nhưng tầm một giây sau liền trở nên đau đớn dữ dội. Cơn hoảng loạn tức khắc bùng lên như một ngọn lửa lớn. Gã kinh hãi hét toáng lên:
- Thằng nhóc kia, cậu vừa làm gì đó? Mau nhổ nó ra! Nhổ nó ra ngay!
Trương Hiên nghe Đen la oai oái liền theo phản xạ nâng hai chân lên cao. Cậu vội vàng cúi đầu nhìn thử. Nào ngờ giữa chừng lại phát hiện Đen… hình như đang bị mắc kẹt ngay tại vị trí có cây đinh găm vào.
Cậu lặng người, không tin nổi những điều xảy ra trước mắt. Đen đang ra sức dãy dụa nhưng không tài nào di chuyển được. Gã bị người này cố định dưới nền gạch chỉ bằng một cây đinh sắt. Lần đầu tiên có kẻ làm khó dễ được gã. Ắt hẳn giữa cả hai đã xảy ra mâu thuẫn gì đó ghê gớm lắm mới đến mức phải trở mặt như thế. Rốt cuộc thì chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy?
Trong lúc chờ đợi đồ ăn, Phong tranh thủ xem lại bản đồ trên điện thoại. Núi Thiêng là địa điểm khá nổi tiếng ở thành phố này. Ngoài việc được bao bọc bởi rừng cây rậm rạp vẫn còn giữ được khá nhiều nét hoang sơ, thì điểm đặc biệt thu hút khách du lịch tìm đến chính là khu nghỉ dưỡng trứ danh Haven toạ lạc ở trên đỉnh núi. Nơi mà những người có tiền thường lựa chọn làm chỗ dừng chân, bởi vì sự tiện nghi và sang trọng bậc nhất của nó.
Ngọn núi nằm cách vị trí hiện tại khoảng hơn ba trăm ki lô mét về phía Tây. Đường xá không quá khó khăn, một mình anh lái xe cả đi lẫn về xem chừng vẫn còn cảm thấy thoải mái.
Phong cất chiếc điện thoại dự phòng vào túi áo rồi quay sang lân la gợi chuyện:
- Hiên này, cậu gặp Đen cụ thể là từ khi nào vậy?
Người bị gọi tên đang loay hoay lau đũa, nghe vậy liền ngây ra một giây, vẻ mặt trong thoáng chốc toát đầy sự hoài niệm. Trương Hiên đáp:
- Theo như lời Đen thì từ lúc tôi vừa được sinh ra đấy. Anh ta nói rằng trước khi gặp tôi, chưa từng nhìn thấy điều gì ngoài bóng tối cả. Nghe vô lý nhỉ? Cứ như thể anh ta tồn tại là vì tôi vậy!
Phong chăm chú lắng nghe, thi thoảng tự động ngó cái bóng của Hiên để chắc chắn rằng gã vẫn luôn theo sát bọn họ. Hiểu biết của anh về tộc người S’Liêm không nhiều, ngay cả việc tra cứu thông tin trên mạng cũng ít ỏi một cách đầy khó hiểu.
Bên phía Trương Hiên tuy mơ hồ nhưng cũng không thể trách móc gì cậu ta được. Ai mà chẳng có bí mật khó nói, giả sử Đen cố tình giấu nhẹm thì tên nhóc đó làm sao mà biết tới. Hỏi loanh quanh chỉ tổ tốn thời gian, anh bèn cất giọng bắt chuyện với kẻ còn lại:
- Tôi hỏi anh chuyện này được không Đen?
Cái bóng đang đắm chìm vào suy nghĩ miên man, khi bị gọi tên liền giật mình thon thót. Mặt trời chưa đứng bóng, mảng màu đen mờ giống như tên gọi quyết định ở yên tại chỗ mà nói vọng lên:
- Hỏi đi, anh nghe đây! Nhưng mà anh nói trước, anh không nhớ được nhiều đâu đấy!
Phong đưa tay lên chống cằm, tâm tình ra chiều còn rất thoải mái. Anh nhếch nhẹ cánh môi, không hề vòng vo mà hỏi thẳng gã:
- Anh đoán thử xem, đằng sau cây si kỳ lạ ấy sẽ có gì nhỉ? Một ngôi làng, một ngôi mộ hay là… nhiều ngôi mộ?
***
Cũng vào lúc đó, chủ của căn hộ số 202 là ông Vinh cứ đi qua đi lại trong phòng khách với tâm trạng đầy thấp thỏm. Chẳng hiểu sao mấy ngày nay mí mắt trái của ông cứ giật liên tục như có điềm báo. Sáng sớm, khi vợ chồng ông còn đang say ngủ thì Hiên gọi điện tới. Thằng bé ấy báo với ông sẽ cùng bạn rời nhà đi chơi vài hôm. Còn vui vẻ hứa rằng khi nào trở về, nhất định sẽ mua vài thứ đặc sản ở nơi đó cho vợ chồng hai người.
Chuyện rõ ràng đâu có gì to tát, hà cớ sao trong lòng ông cứ nôn nao, chân tay táy máy một cách lạ thường như thế? Cảm giác này giống hệt như cái hôm định mệnh từng xảy ra rất lâu trước đây, ngày mà vợ chồng chị gái ông bị lật xe trên đường đi du lịch. Dù họ may mắn giữ được mạng sống sau vụ tai nạn, nhưng vô tình khiến mẹ của Hiên bị sinh non, xém chút là gặp chuyện thêm một lần nữa.
Nghĩ đến đây, ông Vinh bỗng dưng cảm thấy tim mình bị thắt chặt! Hai vợ chồng ông tuổi già cô quạnh, chỉ có mỗi mình đứa cháu trai này ngày ngày lui tới cùng ăn cơm. Ba mẹ của Hiên ở nước ngoài với bộn bề công việc. Họ đã gửi gắm đứa trẻ ấy cho ông, lỡ có bề gì ông sợ mình không gánh nổi.
- Ôi, phỉ phui cái miệng! Phỉ phui!
Ông Vinh lật đật phì phèo nước bọt để xua đuổi điềm xấu. Lại tự trấn an mình rằng có lẽ người già thường hay lo xa, cuộc sống bận rộn, cộng thêm tin tức trên báo đài khiến bản thân toàn lo toan mấy chuyện không đáng. Cuối cùng, ông thở hắt ra một hơi, quyết định gạt bỏ mọi suy nghĩ ra khỏi đầu mà chậm rãi ngồi trở lại xuống ghế sô pha được đặt ở giữa phòng khách.
Trà đã châm từ lâu, dẫu vậy khi áp tay vào hãy còn rất nóng. Đương lúc ông Vinh nghiêng ấm định bụng rót cho mình một chén thì quai cầm bất chợt bị sứt ra. Ấm trà sứ đắt tiền được ông trân quí cứ thế rơi bộp xuống bàn, vỡ tan tành thành nhiều mảnh lớn nhỏ.
Xoảng!
Âm thanh đổ vỡ chói tai làm người đàn ông trung niên bàng hoàng nói không thành tiếng. Gương mặt hồng hào, đẹp lão sớm thất thần rồi dần dần chuyển sang tái xanh như tàu lá chuối. Mọi việc diễn ra quá nhanh. Nước trà nóng văng lên tung tóe, vài giọt còn vô cớ bắn thẳng vào tay của ông rồi tạo thành mấy vết đỏ ửng thế mà ông chưa hay biết. Ông cứ đứng lóng ngóng. Đôi mắt vô hồn nhìn chòng chọc vào dòng nước đang không ngừng lan rộng trên bàn rồi chảy ào ào xuống mặt sàn giả gỗ.
Phải chăng, đây chính là giấu hiệu báo trước?
Trong đầu ông Vinh khẽ gióng lên từng hồi chuông sợ hãi khó bề lý giải nổi. Nó dai dẳng, tựa dòng nước nóng hổi rót thẳng vào trái tim run rẩy của ông. Không phải do bản thân gan bé tự mình hù doạ mình, mà thật tâm, linh tính luôn mách với ông rằng sau ấm trà này sẽ tới lượt những người thân mà ông yêu quý!
Ông Vinh lập cập rướn người đứng dậy, mang theo tâm trạng thấp thỏm đi một mạch đến chỗ bàn thờ tổ tiên ở gần đó. Từ chỗ thẻ hương, ông tiện tay rút ra ba nén sau đó mới bật quẹt châm cháy chúng. Đốm lửa đỏ rực lan ra ngày một lớn, ông lại thuận thế vẫy mạnh vài cái để dập tắt nó. Đợi đến khi lửa tắt hẳn, khói vương nghi ngút thì mới đứng thẳng lưng, hai tay nâng ba nén hương lên ngang trán, miệng bắt đầu lầm rầm khấn vái:
- Con là Huỳnh Thái Vinh, hôm nay tự thấy trong lòng có nhiều điều lo sợ. Kính mong ông bà tổ tiên ở trên cao để mắt đến, phù hộ cho đứa cháu đích tôn là Trương Hiên đi đường bình an vô sự! Con xin cảm tạ ông bà!
Dứt lời, ông cúi đầu vái bốn lần để tỏ rõ sự thành kính. Tiếp đến, kiễng chân, đem ba nén hương cắm gọn vào một chỗ trong bát hương đặt trên bàn thờ. Khi đâu đó đã ổn thoả, bấy giờ hai bàn tay mới chắp vào nhau, tiếp tục vái thêm bốn lần nữa rồi mới yên tâm xoay người nhìn ra cửa sổ.
Ở ngoài kia, mới sáng sớm mà mây đen kéo tới giăng kín cả bầu trời, dự là sắp có mưa lớn chuẩn bị đổ xuống. Từ xưa tới nay, ông luôn quan niệm rằng số mệnh con người được định sẵn khó có thể thay đổi. Tương lai là điềm tốt thì tùy tâm đón nhận, còn ngược lại, dẫu có điên cuồng chạy trốn cũng chưa chắc tránh khỏi đâu! Lần này rời nhà, nếu linh tính của ông là đúng và tai họa ập đến với Hiên, ông rất mong đứa trẻ mà bản thân xem như con cái sẽ được tổ tiên giúp đỡ, gặp dữ hóa lành.
***
- Anh đoán thử xem, đằng sau cây si kỳ lạ ấy sẽ có gì nhỉ? Một ngôi làng, một ngôi mộ hay là… nhiều ngôi mộ?
Câu hỏi của Phong rót thẳng vào tai hai kẻ còn lại. Trương Hiên cúi đầu nhìn cái bóng lòe nhòe dưới chân mình trong khi Đen thì im lặng. Mãi một lúc sau, gã mới ngập ngừng lảng tránh:
- Anh lười lắm, không biết đâu! Cậu hỏi câu khác đi!
Lần này, Phong thực sự không nhịn nổi nữa. Gương mặt thay đổi từ ôn hoà sang lạnh lùng khó đoán. Anh chẳng thèm nói thêm một lời nào với gã mà với tay lấy bao thuốc lá đang nằm đơn độc ở trên bàn. Anh mở nắp bao, thay vì rút điếu thuốc thì lại khéo léo rút cây đinh sắt dài một tấc do anh chuẩn bị từ trước ra ngoài. Đoạn, khom lưng, giả vờ nhặt nhạnh thứ gì đó nhưng thực chất là găm mạnh đồ vật "trấn tà" ấy xuống viên gạch vỡ ngay sát chân của người ngồi ở phía đối diện.
Mọi thực khách trong quán gần như chẳng có ai để ý tới hành động này. Ngay cả Trương Hiên cũng vậy!
Tất cả đều cho rằng Phong làm rơi điếu thuốc. Lạ kỳ thay, chỉ riêng cái bóng vô chủ là đang bắt đầu run rẩy. Gã cảm nhận được điều kỳ lạ vừa xảy đến với mình. Ban đầu thì châm chích, nhưng tầm một giây sau liền trở nên đau đớn dữ dội. Cơn hoảng loạn tức khắc bùng lên như một ngọn lửa lớn. Gã kinh hãi hét toáng lên:
- Thằng nhóc kia, cậu vừa làm gì đó? Mau nhổ nó ra! Nhổ nó ra ngay!
Trương Hiên nghe Đen la oai oái liền theo phản xạ nâng hai chân lên cao. Cậu vội vàng cúi đầu nhìn thử. Nào ngờ giữa chừng lại phát hiện Đen… hình như đang bị mắc kẹt ngay tại vị trí có cây đinh găm vào.
Cậu lặng người, không tin nổi những điều xảy ra trước mắt. Đen đang ra sức dãy dụa nhưng không tài nào di chuyển được. Gã bị người này cố định dưới nền gạch chỉ bằng một cây đinh sắt. Lần đầu tiên có kẻ làm khó dễ được gã. Ắt hẳn giữa cả hai đã xảy ra mâu thuẫn gì đó ghê gớm lắm mới đến mức phải trở mặt như thế. Rốt cuộc thì chuyện quái quỷ gì đang diễn ra vậy?
Nhận xét về Hơi Ấm Cuối Cùng